মাতৃভাষার অধিকার আদায়ে বাঙালি জাতির আত্মত্যাগের ঘটনা বিশ্বব্যাপী ছড়িয়ে দেওয়ার উদ্দেশ্যে ২১শে ফেব্রুয়ারিকে আন্তর্জাতিক মাতৃভাষা দিবস হিসেবে ঘোষণা করা হয়।
১৯৫৩ সাল থেকেই ২১শে ফেব্রেুয়ারি দেশব্যাপী শহিদ দিবস হিসেবে পালিত হচ্ছে। কিন্তু এর পেছনে অন্তর্নিহিত কারণ এবং সংশ্লিষ্ট ঘটনাবলি বিশ্বব্যাপী ছড়িয়ে দেওয়ার প্রয়োজন একসময় অনুভূত হয়। সেই সাথে বিশ্বের অন্যান্য ভাষাগোষ্ঠীর মানুষকে নিজ নিজ ভাষার প্রতি সচেতন করে তোলার একটি প্রচেষ্টা গৃহীত হয়। এ কারণে ১৯৯৯ সালের ১৭ই নভেম্বর ইউনেস্কো এ দিনকে আন্তর্জাতিক মাতৃভাষা দিবস হিসেবে ঘোষণা করে।