কার্নোর ইঞ্জিনে কার্যনির্বাহক বস্তু উৎস থেকে তাপ গ্রহণ করে দুটি প্রসারণ (একটি সমোষ্ণ ও অন্যটি রুদ্ধতাপীয়) এবং দুটি সংনমন (একটি সমোষ্ণ ও অন্যটি রুদ্ধতাপীয়) এর মাধ্যমে তাপের কিছু অংশ কাজে রূপান্তরিত করে ও অবশিষ্ট তাপ গ্রাহকে বর্জন করে প্রাথমিক অবস্থায় ফিরে আসে। এ কার্যচক্রকে কার্নোর চক্র বলে।
কার্নোর চক্রে কার্যনির্বাহক বস্তু অর্থাৎ আদর্শ গ্যাসকে চারটি পর্যায়ের মধ্য দিয়ে অতিক্রম করানো হয়। একটি কার্নো চক্রে কার্যনির্বাহক বস্তু কর্তৃক সম্পাদিত মোট কাজ এর নির্দেশক চিত্রে দুটি সমোষ্ণ রেখা ও দুইটি রূদ্ধতাপীয় রেখা কর্তৃক আবদ্ধ ক্ষেত্রফলের সমান হয়।