নদীর উৎস অঞ্চলে বহু ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র জলাধারা একত্রে মিলিত হয়ে একটি নদীররূপে একটি নির্দিষ্ট খাতে উচ্চভূমি থেকে নিম্নদিকে প্রবাহিত হয়। নদীর উৎস অঞ্চলের এই অববাহিকাকে ধারণ অববাহিকা বলে।
ছোট ছোট অসংখ্য জলাধারার মিলনের ফলে একটি বড় নদীর সৃষ্টি হয়। মূলত পার্বত্য অঞ্চলের যে অংশে বরফ গলা বা বৃষ্টির জল দ্বারা সৃষ্ট এই সব ছোট নদীগুলি প্রবাহিত হয়ে পর্বতের পাদদেশে এসে একত্রে মিলিত হয়, সেই পার্বত্য অংশকে নদীর ধারণ অববাহিকা বলে।