স্বনিম (Phoneme) হলো কোনো ভাষার ক্ষুদ্রতম ধ্বনিগত একক, যা শব্দের অর্থগত পার্থক্য তৈরি করতে সক্ষম। সহজভাবে বললে, স্বনিম নিজে অর্থহীন হলেও এটি একটি শব্দের সঙ্গে অন্য শব্দের পার্থক্য গড়ে দেয়। যেমন— ‘কাল’ এবং ‘খাল’ শব্দ দুটির মধ্যে কেবল ‘ক’ এবং ‘খ’ ধ্বনির পার্থক্য রয়েছে। এখানে ‘ক’ এবং ‘খ’ হলো দুটি আলাদা স্বনিম, কারণ এদের পরিবর্তনের ফলে শব্দের পুরো অর্থই বদলে গেছে। প্রতিটি ভাষার নিজস্ব স্বনিম তালিকা থাকে এবং একটি ভাষার স্বনিম অন্য ভাষার ক্ষেত্রে এক নাও হতে পারে।
স্বনিম মূলত একটি বিমূর্ত ধারণা যা মানুষের মস্তিষ্কে অবস্থান করে, আর আমরা মুখে যা উচ্চারণ করি তা হলো সেই স্বনিমের বাস্তব রূপ বা সহধ্বনি। একটি স্বনিম যখন ভিন্ন ভিন্ন পরিবেশে সামান্য ভিন্নভাবে উচ্চারিত হয়, কিন্তু অর্থের কোনো পরিবর্তন ঘটায় না, তখন সেই রূপগুলোকে ওই স্বনিমের সহধ্বনি বলা হয়। উদাহরণস্বরূপ, ‘ল’ ধ্বনিটি ‘লাল’ এবং ‘উল্টো’ শব্দে কিছুটা ভিন্নভাবে উচ্চারিত হলেও আমরা একে একই ধ্বনি হিসেবে গণ্য করি। সুতরাং, স্বনিম হলো ভাষার সেই মৌলিক ধ্বনি-চিহ্ন যা কোনো নির্দিষ্ট ভাষায় অর্থভেদে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে।