কোনো প্রাকৃতিক পরিবিশে বিদ্যমান ভৌত, রাসায়নিক বা জৈবিক বৈশিষ্ট্যগুলোর মধ্যে পরিবর্তন ঘটলে সার্বিকভাবে সেই বিশেষ পরিবেশের ভারসাম্য বিঘ্নিত হয়। আর এই পরিবর্তন দীর্ঘ সময়ের জন্য স্থায়ী হলে সেখানে বসবাসরত প্রাণীদের মধ্যে যে ভিন্নতা বা বৈচিত্র্যের উদ্ভব হয়, তাকে বাস্তুতান্ত্রিক ভিন্নতা বলে।
উদাহরণ হিসেবে জলজ অভিযোজনের বিষয়টি উল্লেখ করা যায়। যেসব প্রাণী জলচর পূর্বপুরুষ থেকে উদ্ভূত হয়ে আজীবন পানিতেই বাস করছে, কখনও স্থলজ পরিবেশে বাস করেনি, সেসব প্রাণীর অভিযোজন হচ্ছে মুখ্য জলজ অভিযোজন। যেমন- মাছ।
অন্যদিকে, যেসব প্রাণী স্থলচর পূর্বপুরুষ থেকে উদ্ভূত হয়ে বিবর্তনের গতিপথে কোনো কারণে জলচর হতে বাধ্য হয়েছে; সেসব প্রাণীর অভিযোজন হচ্ছে গৌণ জলজ অভিযোজন। যেমন- তিমি, কাছিম, কুমির, জলহস্তি ইত্যাদি।