কোনো নদীর জল যে নির্দিষ্ট খাতের মধ্য দিয়ে বয়ে যায়, তাকেই নদী উপত্যকা বলে। নদী উচ্চগতিতে নদী উপত্যকা সংকীর্ণ ও সুগভীর হয়, মধ্যগতিতে কিছুটা প্রশস্ত ও সামান্য অগভীর হয়, কিন্তু নিম্নগতিতে অত্যন্ত প্রশস্ত হলেও একেবারে অগভীর হয়। নদী উপত্যার এই আকৃতি বা চেহারা-
১) নদীতে জলের পরিমাণ
২) জলস্তরের উচ্চতা এবং
৩) জলপ্রবাহের বেগ – এই তিনটি বিষয়ের উপর নির্ভর করে।